Fonte: ABC 7 New York/Museo della Casa del MercanteUna casa del XIX secolo sulla East 4th Street a Manhattan, a lungo ammirata per la sua architettura preservata, sta ora attirando l’attenzione nazionale per una ragione molto più profonda: le prove suggeriscono che un tempo serviva come rifugio segreto per gli schiavi africani in fuga dal sud attraverso la Underground Railroad. Oggi, conosciuta come la Casa Museo del Mercante, la struttura storica è diventata il centro sia di un rinnovato interesse storico che di un’urgente battaglia per la conservazione.
Il pezzo di storia nascosto del Museo della Casa del Mercante.
Il museo è diventato virale a febbraio dopo che le rivelazioni su uno spazio nascosto all’interno della casa hanno catturato l’immaginazione del pubblico. Nascosto al secondo piano c’è un passaggio nascosto sotto un piccolo portello di legno, che misura solo due piedi per due e nascosto sotto un cassetto del comò. Lo stretto pozzo scende per circa 15 piedi e comprende una scala incorporata. Gli storici ora credono che questo spazio possa aver funzionato come un rifugio sicuro per i cercatori di libertà che viaggiavano lungo la Underground Railroad.
Sebbene il passaggio sia stato scoperto per la prima volta negli anni ’30 durante la conversione dell’edificio in un museo, il suo significato storico non è stato pienamente compreso fino al 2024. I ricercatori hanno scoperto prove che il proprietario originale della casa, Joseph Brewster, che costruì la casa nel 1832, era un abolizionista. Questa scoperta ha rimodellato la comprensione del ruolo dell’edificio in una rete segreta che aiutava gli individui schiavi a fuggire verso la libertà.
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“Non è un montavivande. Non è uno scivolo per la biancheria”, ha detto Emily Hill-Wright, direttrice delle operazioni del museo. La stampa associata 27 marzo. “Siamo in grado di cancellare tutte queste altre teorie su per cosa potrebbe essere stato utilizzato.”
La scoperta ha suscitato un interesse diffuso, attirando storici, ambientalisti e visitatori desiderosi di testimoniare in prima persona lo spazio nascosto.
“Febbraio è stato il mese con il maggior numero di visitatori da oltre un anno”, ha affermato Hill-Wright. “Rimani quasi senza fiato perché è un’esperienza molto viscerale vederlo con i tuoi occhi.”
Cos’era la ferrovia sotterranea?
La Underground Railroad era una rete segreta di case sicure, percorsi e abolizionisti – sia bianchi che neri liberi – che aiutavano le persone schiavizzate a sfuggire alla schiavitù. Harriet Tubman, fuggita dalla schiavitù nel 1849, divenne in seguito uno dei suoi direttori d’orchestra più famosi. Il lavoro di Tubman, insieme a quello di molti altri, ha facilitato la fuga di innumerevoli uomini e donne ridotti in schiavitù. In seguito prestò servizio nell’esercito dell’Unione durante la guerra civile come esploratrice, spia e infermiera, guidando persino una spedizione armata nella Carolina del Sud che liberò più di 150 soldati neri.
Tra la fine degli anni ’20 e l’inizio degli anni ’30 dell’Ottocento, quando Brewster costruì la sua casa, New York City era un ambiente instabile per gli sforzi abolizionisti. Sebbene lo Stato di New York avesse ufficialmente abolito la schiavitù nel 1827, i legami economici della città con il sud schiavista rimasero forti e il sentimento a favore della schiavitù era diffuso, osserva il museo sul suo sito web. Le comunità nere libere e gli abolizionisti bianchi che si opponevano alla schiavitù spesso affrontavano reazioni violente, inclusi attacchi di massa: case sicure, come quella di Brewster, operavano sotto costante minaccia.
Assistere i richiedenti la libertà era illegale e comportava rischi significativi. Ci sarebbero state “sanzioni severe”, ha detto Jacob Morris, direttore della Harlem Historical Society IL Stampa associata.
“I cacciatori di taglie erano ovunque a New York City. Si guadagnavano da vivere catturando neri in cerca di libertà”, ha detto Morris. “Se vieni sorpreso ad aiutare i neri a fuggire dalla schiavitù, una folla potrebbe venire e bruciarti la casa e picchiarti. E forse anche catrame e piume o peggio.”
Il Museo della Casa del Mercante potrebbe essere minacciato a causa della costruzione di immobili circostanti.
La Merchant’s House occupa un posto unico nella storia di Manhattan. Designato punto di riferimento nel 1965, è stato il primo edificio del distretto a ricevere tale status. Oggi è uno dei pochissimi siti rimasti collegati alla Underground Railroad a Manhattan. L’unico altro sito intatto, la Hopper-Gibbons House a Chelsea, risale al 1840 circa e non è aperto al pubblico.
Nonostante la sua importanza storica, il museo si trova ora ad affrontare una seria minaccia. I piani per uno sviluppo ad uso misto di nove piani adiacente alla proprietà hanno sollevato allarmi tra i conservazionisti. Secondo il comunicato stampa più recente del museo, la struttura proposta, ora alla sua terza iterazione progettuale, avvenuta a gennaio, sarebbe più alta e voluminosa rispetto alle versioni precedenti, aumentando il rischio di danni al fragile edificio storico.
“Ciò che dicono i nostri ingegneri è che non è possibile costruire un edificio di quelle dimensioni immediatamente accanto al museo senza causare danni strutturali significativi al nostro edificio storico”, ha detto Hill-Wright La stampa associata. Il leader dei diritti civili Al Sharpton è uno dei tanti attivisti che aiutano a salvare il sito storico.
Il Museo reagisce.
Il museo si è attivamente opposto allo sviluppo, presentando preoccupazioni durante un’udienza pubblica della Commissione per la Preservazione dei Luoghi d’interesse il 17 marzo. Avvocati, ingegneri, membri dello staff e sostenitori hanno testimoniato sia di persona che virtualmente, esortando i funzionari a riconsiderare la proposta. Tuttavia, la commissione non ha intrapreso alcuna azione immediata.
Successivamente è previsto un incontro pubblico, durante il quale lo sviluppatore risponderà alle preoccupazioni sollevate. Anche se il pubblico non potrà testimoniare nuovamente, le comunicazioni scritte saranno comunque accettate mentre la commissione delibera.
Poiché l’interesse per il Museo della Casa del Mercante continua a crescere, cresce anche l’urgenza di preservarlo. L’edificio non è solo un tesoro architettonico ma anche un collegamento raro e potente con un capitolo nascosto della storia afroamericana. Non possiamo lasciare che la storia venga spazzata via.
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